这个词最早叫“中原逐鹿”，之后又被称为“逐鹿中原”，为古时兵家深为推崇的作战策略，这其实与“得中原者得天下”有着异曲同工之妙。指：群雄并起，争夺天下。
最早“逐鹿中原”此词出自《淮阴侯列传》中，其内有这样一句：“秦失其鹿，天下共逐之，于是，高材疾足者先得焉。”意思即为：“秦王失去了皇位，天下群雄并起，共同争抢帝位，唯有能力出众者，方可夺取天下。”
其实，类似的话在《蒯通传》中亦有记载：“秦之纲绝而维弛，山东大扰，异姓并起，英俊乌集。秦失其鹿，天下共逐 之，于是高材疾足者先得焉。”二者意思相近。可见，“逐鹿”之意为争夺帝位，而中国历代王朝，主体皆在中原，因而，“中原逐鹿”也可理解为争夺天下。
蒯通，本名蒯彻，范阳人。因其名有“彻”，与汉武帝刘彻同讳，后被史家改为“通”，故而蒯通。 蒯通生于秦末时期，能言善辩，思维敏捷，善于洞察形势、陈说利害，早年在韩信手下任谋士。
楚汉之争时， 蒯通即建议韩信自立门户，与刘邦、项羽三分天下，甚至，有机会建立千古霸业，然韩信没有采纳。后来， 蒯通再劝韩信，告诫其已功高震主，若不及时退隐，恐将面临大祸，韩信自恃功绩卓著，并未将此劝诫放在心上。
刘邦建立汉朝后，为了稳固江山，对麾下异姓王势力进行清剿，韩信成为首要目标。嗅到危险气息的韩信，当即与陈稀密谋造反，欲图篡夺大汉基业。
最终，吕后将其骗入宫中，擒捉后杀死。韩信死后，任何参与谋反案的人，皆被处死。刘邦在调查中，发现韩信谋反之事，与蒯通有关，当即下令抓捕蒯通，并威胁称要对其施以烹煮之刑。
蒯通直呼冤枉，辩解称：“秦朝剥削统治，已经失去了天下（秦失其鹿），各方英雄豪杰顺势而起，共同争夺霸业（天下共逐之），每个人都想当皇帝，都想取代你（指刘邦），你能把这些人杀光吗？”刘邦觉得此话有理，便将蒯通释放。
蒯通这番话确实言之有理，回顾楚汉相争，刘邦、项羽分庭抗礼，共争天下。当时，项羽所定的都城为彭城，即如今的江苏徐州；刘邦所处的南郑，为今天的陕西汉中，从地势优劣看，两方处于同一水平线，形成了短暂的对峙局面。
这里作为中原腹地，向来是兵家必争之地，刘邦、项羽自然不会视而不见。事实证明，中原腹地确实成为双方争夺的重点，楚军与汉军相互厮杀，展开惨烈的拉锯大战，在长达两年半的楚汉战争中，三场极具影响的战斗，皆发生在京（荥阳）索（水）地区。
公元前205年五月，楚汉两方为争夺“敖仓”之粟，在荥阳展开激战，刘邦兵败溃逃，后被困在荥阳。紧急之下，纪信假扮汉王引诱敌军，方才使刘邦逃过重围。次年，项羽进军东部，致使中原楚军兵力空虚。
刘邦抓住战机，率军扑向广武，在即将攻占时，恰遇楚军回师，双方陷入厮杀。这一战，持续数月，终以刘邦战败而结束。然而刘邦并不死心，私下准备第三次夺取中原。在楚军丢失成皋后，刘邦再次出兵广武，双方陷入长久对峙。
正如《史记·项羽本纪》所说：“汉王复使侯公往说项王，项王乃与汉约，中分天下。割鸿沟以西者为汉，鸿沟以东者为楚。”如此说来，项、刘两军逐鹿中原，中分天下，争斗的中心，正是：郑州荥阳。
后世将“中原逐鹿”喻为群雄并起，共夺天下。唐代著名谏议大夫魏征，曾有《述怀》一诗，其内载称：“中原初逐鹿，投笔事戍轩。纵横计不成，慷慨志犹存… …”之咏叹。可知，在唐代“中原逐鹿”一 词已经为人熟知了。